艺术作为自我表达之用，也有几个世纪之久，人们用艺术材料创造形象，并将之与自己的特定的情感状态和身心状态，相联系这个形象可以使人们原来处于反应不清状态的思想感情变得清晰。
艺术是非言语性的语言，所谓非言语性交流可以定义，为以除了言语之外的方式所进行的交流。非言语性信息所传达的三个基本内容是：即时性、能量感、反馈性。
艺术治疗的先驱玛格丽特.洛姆伯格曾经指出，尽管弗洛伊德让全世界都知道意象是无意识的语言方式，被压抑的内容可以借助意象释放出来，但是他自己却没有使用绘画的方式，而只是更多的运用了言语方式来表达梦中所见。
然而，艺术治疗所鼓励的正是借助艺术的内在经验，做深刻的自我探索。玛格丽特.诺姆伯格运用自发性绘画来表达自我的理论依据就是，绘画将运行方式不正确的心灵动力是放到安全的地方。
表现性艺术疗法是整合多种艺术形式，并以此为媒介给来访者带来改变的一种疗法。表现性艺术疗法强调艺术创作与表现的治愈性，通过多种艺术形式的整合，如线条绘画、色彩绘画、雕塑、制陶等视觉艺术形式使参与者在表现性的创造活动中得到康复，除了视觉的艺术形式之外，还可以将音乐、舞蹈、戏剧、诗歌、写作、运动等创造性活动整合在一起。
表现性艺术疗法的基本原理是通过表现和塑造具有治疗作用的新的表现形式来完成治疗。表现性艺术疗法通过这些活动形式让患者身处于一个支持性的氛围之内，把自己的情绪表达出来，所有源于深层情绪的艺术形式都会为自我发现和自我洞悉提供一个媒介。
艺术形式是内心体验的外化形式，这些外化形式使难以捉摸的内在体验变成可以看得见的和触摸得到的外在形式，从而达到交流的目的。所以说艺术形式是一种独特的心灵语言。表现性艺术疗法就是通过创造过程来唤醒创造性的生命力能量，从而取得疗效。
一、表现性艺术疗法的特性
（一）表现过程具有高度的整合性。
（二）艺术是表达自我的独特的语言。
（三）表达过程本身就是治愈的过程。
整个治疗过程不牵涉艺术审美、写作的文法或声响符合和声学与否等问题，所有的艺术形式的唯一目的就是释、表现和化解。意象或其他艺术形式的生成是要建立意向与内心深处的联系，查找问题，洞悉问题的成因，表达内部情感。
他们借助声音线条，图形，色彩等艺术语言，接近自己的内心，体验表现自己的躯体，心理和心灵不是与创伤。
治疗师与患者的关系坚固之后，可以指导他们想象一种积极的可以克服前面问题的图像、色彩的新意象，通过练习创造新意象，当新的意象产生时，患者学习建立新的方式来代替旧意象并克服或战胜旧有的问题，从而完成治愈的过程。
（四）整合不协调的情感。
二、代表人物：娜塔莉.罗杰斯
临床治疗师还发现，艺术过程，特别是融合了多种艺术形式的整合疗法，是与来访者共情的最便捷和最有效的语言，也是建立关系的最好的途径。
所有的艺术表现过程都是纯粹的个人体验，对此，治疗师只有尊重的义务而没有评价的权利，尊重了个体经验，就尊重了来访者本人。
如果治疗师对来访者的作品评头论足，来访者很容易出于取悦治疗师的目的，将创作感性部分中止，而进入理性过程，这对于共情与建立关系都是不利的。
为了改善治疗关系，推动自我探索，治疗师的职责是陪伴，而不是带领。治疗师，不知道哪里是目的地，所以他要做的只是一路高举灯盏。
按照娜塔莉.罗杰斯的原则，下列的一些问题，可以为治疗师提供一些问诊或摄入性谈话的思路。如：
（1）刚才在你绘画（或舞动）时，你有什么感觉？
（2）当你注视你的作品时，你的感觉是什么？
（3）如果画中的这个人物可以讲话，那么你猜想一下他会对你说什么？
（4）请给你的作品取个名字好吗？这样可以使主题更加突出。
（5）在这幅画中，找到一处令你烦恼的部分，再重新划一幅，试着将问题解决，好吗？
表现性艺术疗法的宗旨：
（1）所有的人原本都具有创造性。
（2）创造性的表现过程，本身就具有自愈能力。表现性作品可以提供有关个人的重要信息，创作过程给来访者带来改变。
（3）综合的运用多种艺术形式可以带来更好的疗效。舞动会影响到绘画和写作，绘画和写作影响到我们如何思考与感受。以一种艺术形式刺激和滋养另一种艺术形式，使我们直接走进内心世界，那是个充满生命力的世界。
发现外在表现形式的过程，就是寻找内在核心与内在统一性的过程。意象就是内部世界与外部世界相连的形式与内容，创造意象就是促成内外统一的过程。